◆オープン戦　ソフトバンク２─４巨人（１２日・ヤフオクドーム）

　巨人・村田修一内野手（３４）が、打撃不振から２軍に降格することが１２日、決まった。ソフトバンク戦後に、首脳陣から無期限での再調整を言い渡された模様だ。２７日のＤｅＮＡとの開幕戦（東京Ｄ）で、１軍メンバーから漏れる可能性が出てきた。

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　ついに“鬼指令”が下った。この日の試合では２回無死二、三塁で中前へポテンヒットを放ち、４日の日本ハム戦（札幌Ｄ）以来、６試合ぶりの打点をマークした。だが、６回１死一、二塁の好機では右飛に倒れた。打率１割５分６厘。貧打の象徴となっており、２軍でのやり直しを命じられた。

　今季の巨人は「真っすぐには、めっぽう強い打線を作る」というテーマのもと、体感速度１６０キロの打撃マシンを練習に導入。昨秋、そして今春のキャンプで徹底的に打ち込み、打力アップを目指した。だが、キャンプ終盤の実戦で凡打が続く村田に対して、指揮官は「スイングがチームで一番弱い」と指摘。３月のオープン戦を前に「スイングに強さが戻らなければ、試合では使わない」と厳しい発言をしていた。約２週間の猶予を与えたが、期待した結果は得られなかった。

　原監督の理想とする４番は、あくまで村田だ。今でもそれは変わらない。大田が左太ももの肉離れで離脱。阿部は１４日の西武戦（西武プリ）から１軍に合流するが、昨年が不振だっただけに、万全の信頼を寄せるまでには至っていない。村田の復活こそ待望しており、ひいてはリーグ４連覇への近道でもある。

　開幕に向けての調整期間であるオープン戦のさなか、主力選手が故障以外で２軍落ちすることは異例と言える。村田は「とにかくやるだけです」と語ったが、屈辱だろう。しかし、指揮官の“荒療治”を乗り越えなければ、先はない。（水井　基博）