「神の産物」の走りに大注目だ。７日阪神で桜花賞トライアル（ＴＲ）のチューリップ賞（Ｇ３、芝１６００メートル、３着までに優先出走権）が行われる。珍しい斑（ぶち）毛で人気の白毛馬ブチコ（牝、音無）が武豊騎手（４５）とのコンビで出走。競走馬の遺伝子研究の第一人者である戸崎晃明博士（４５＝競走馬理化学研究所遺伝子分析室専門役）がメカニズムを分析した。

【写真】シラユキヒメの子ブチコです

　ブチコの特徴である明瞭な黒っぽい茶のぶちは、競走馬の遺伝子研究の第一人者である戸崎博士をして「神の産物」と言わしめた。

　白毛以外の毛色の遺伝メカニズムは、科学的におおむね解明されている。白毛に関しても解明が進み、ブチコが属するシラユキヒメ一族は、ＫＩＴと呼ばれる遺伝子のＤＮＡ変異によって白毛になることが分かっている。ただ白毛全般については未解明の部分も多く、加えてぶちの出現には現在のところ「偶然」という言葉でしか表せない。戸崎博士は「偶然に、色素細胞の一部が表皮に出たものと思われます。メカニズムがあるかもしれませんが、まだ明らかとなっていません」と話す。

　ブチコの姉マーブルケーキや１歳の弟（いずれも白毛）にもぶちが見られ、こちらは薄茶色だ。ブチコはアニメ映画「１０１匹わんちゃん」で知られるダルメシアンに似た、黒ぶちの印象が強烈だ。異なるぶちの色は「本来個体がもっている色の違いが原因」という。白毛馬は色素細胞が表皮に到達できないため、生まれつき毛が白いが、潜在的に色素を産生する能力はもっている。その色は黄色メラニンと黒色メラニンの多少によって分類され、鹿毛や栗毛、黒鹿毛などと呼ばれる。ブチコの原毛色は黒色メラニンが強く、マーブルケーキは黄色メラニンが強いため、これらが偶発的に表皮に出現し、異なる色のぶちが出たというわけだ。

　桜花賞を目指すブチコは重賞３勝した一族の出世頭ユキチャンを超える活躍が期待されるが、引退後には母として後継を残す仕事が待っている。ぶちは子供に遺伝するのだろうか。

　戸崎博士は「ぶちは偶然何かの拍子に現れたものであるため、基本は白毛だと思います」と予測する。犬などではさまざまな模様を人間が意識的に作ってきた。しかし競走能力向上に特化してきたサラブレッドで、ブチコのような個性的な模様は希少である。今後、彼女はどのような展開で驚かせてくれるのか、競馬ファンのみならず、科学者も注目している。【岡山俊明】

　◆ブチコ　２０１２年４月２７日、北海道安平町生まれ（生産者ノーザンファーム）。父キングカメハメハ、母シラユキヒメ（サンデーサイレンス）。栗東・音無秀孝厩舎所属、馬主は金子真人ＨＤ。昨年１０月２５日デビュー。５戦２勝。総収得賞金１５６５万円。

　◆戸崎晃明（とざき・てるあき）１９６９年（昭４４）１０月２９日、栃木県宇都宮市生まれ。競走馬理化学研究所遺伝子分析室専門役。博士（薬学、農学）。ウマのゲノム解読、競走能力（距離適性）、遺伝子ドーピング問題などを研究。日本ウマ科学会学会賞受賞。遺伝学の視点から、サラブレッド種の競走能力解明に挑む。