全国のご当地キャラクターが地域振興に一役買う中、キャラクターを制作する宮崎市のメーカー「ＫＩＧＵＲＵＭＩ．ＢＩＺ（キグルミビズ）」が存在感を高めている。

　　全国的な人気を誇る「くまモン」（熊本県）や「ゆるキャラダンス選手権」で連覇した「みやざき犬」（宮崎県）など、各地から発注を受けて、これまで２０００体以上を作った。「キャラクターの向こう側にいる人たちが笑顔になってほしい」。工場長の加納ひろみさん（５４）は１体１体に思いを込める。

　　加納さんは宮崎市出身。東京の大学を中退し米国法人の旅行会社に就職、約２年間のニューヨーク暮らしも経験した。その後、同社を辞めて福島県で街おこし活動に携わる中、宮崎市で造形美術会社を営んでいた現在の夫と知り合い、３８歳の時に帰郷した。

　　夫の会社で舞台衣装や大道具などを製造していたが、受注は落ち込んでいた。そんな折、「ひこにゃん」（滋賀県彦根市）などの登場で、“ゆるキャラ”ブームに火が付く。２００７年頃から自治体や企業からの着ぐるみの発注が急増したことから、０９年にキャラクター制作を本格化させ、現社名に変更した。

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　　制作は、持ち込まれたデザインを図面化する工程から始まる。そのまま立体化すると頭が大きすぎて子どもに怖がられたり、エレベーターに入れないサイズになったりすることも。依頼主のイメージを守りながら、愛らしく動き、握手もきちんとできるよう改良を重ねる。

　　素材は、頭部を発泡スチロールから削り出すのに対し、胴体は「子どもたちをしっかり抱きとめられるように」と、柔らかくて丈夫なウレタンなどを使う。握手した時の感触はフワフワに仕上げる。人目につきにくい部分はメッシュ生地で通気性を高めたり、小型の換気ファンを付けたりして、中に入る人への配慮も忘れない。

　　依頼主と密に連絡を取り合い、制作中は随時、写真や動画に収め、チェックしてもらう。「目の位置が数センチずれるだけで印象が変わる。納得してもらえるものをつくりたいから」。技術の高さと丁寧な仕事ぶりで受注が増えた。

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　　社長である夫を除き、同社の従業員約４０人は全員女性。以前は男性もいたが、細やかな業務内容が関係するのか、「いつの間にか女性だけになった」。工場長としてリードし、年間約２５０体を制作するほか、相次ぐ修繕などメンテナンスの依頼に応じる。

　　「作り手が幸せでないと、相手を笑顔にはできない」

　　働きやすい環境づくりを目指し、残業は原則禁止。職場を離れたら、家族や恋人、友達との時間を大切にしてほしいと願う。

　　依頼主、着ぐるみに入る人、子どもたち、そして従業員。関係する人たちすべてに思いを寄せる「ＬＯＶＥ」が会社のモットーだ。

　　巣立ったキャラクターがイベントなどで活躍する姿を見聞きする度に、スタッフと喜び合う。

　　「母親が子どもに愛情を注ぐ気持ちで仕事に臨みます。１２０％の思いを込め、これからもキャラクターを世に送り出していきたい」（金堀雄樹）