アフリカ東部エチオピアの２８０万〜２７５万年前の地層から原人の下顎骨化石を発見したと、米アリゾナ州立大などの国際調査隊が５日付の米科学誌サイエンス電子版に発表した。猿人から原人への移行期の特徴があるが、現生人類（ホモ・サピエンス）と同じホモ（ヒト）属で最古の化石と考えられるという。

　　エチオピアではこれまで、ホモ属とみられる２３３万年前の上顎骨化石が見つかっており、４０万年程度さかのぼることになる。２０１３年に発見された今回の化石は大人の左側の下顎骨で歯も５本残っていたが、種の特定には至らなかった。近くの約３００万年前の地層からはアファール猿人の化石が見つかっている。

　　発見場所付近の２８４万〜２５８万年前の地層からは、草食動物のレイヨウやゾウ、カバ、ワニ、魚などの化石が見つかった。草原や森林、川、湿地があったとみられる。猿人から原人への進化は気候変動により森林が減り、乾燥した平原が広がったことが主因との説があるが、３００万〜２００万年前の人類化石が発見された例が少なく、まだ分からないという。