プロの将棋棋士とコンピュータソフトが対決する「将棋電王戦」が、今年もいよいよ開幕する。今週末に迫った第1局の見どころと、対局者のこれまでについてをまとめてみた。
　
　●まずは将棋電王戦についておさらい
　
　　2012年に始まった電王戦は今年で4回目。当初は人間の棋士とコンピュータソフトが1対1で戦うエキシビションマッチとして実施されたが、翌年の第2回からは将棋連盟が選んだ棋士5人と、ソフト同士で行われる大会を勝ち抜いた精鋭ソフト5つがぶつかり合う団体戦となった。
　
　　戦績は第2回、第3回ともにソフト側が勝ち越しており、団体戦形式が最後となる今回は「電王戦FINAL」と銘打たれている（来年以降の、団体戦形式を取らない形での開催は現時点で未定）。
　
　　過去の戦績を受け、出場棋士については羽生善治名人をはじめとする「人類の頂点」＝タイトルホルダーの登場を待ち望む声も大きかったが、今回のFINALでも選出は見送られた。
　
　　代わって出場する棋士たちは、団体戦としての最終局面で人類に残された最後の意地を見せるべく、大きな使命と期待とを背負っている。
　
　●斎藤慎太郎――静かにたぎる若き俊英
　
　　第1局に登場する斎藤慎太郎五段（21）は、天才集団である棋士たちの中でも若くして将来を嘱望された逸材だ。プロになるための最終関門である「奨励会三段リーグ」に弱冠14歳にして到達。4年後に18歳でプロ入りした。
　
　　多くの棋士がトレーニングとして行う詰将棋を「趣味」と公言し、問題を解くまでの早さと正確さを競う詰将棋解答選手権では第8～第9回と連続優勝。プロになって初年度の順位戦（※）では、いきなり46人中3位の成績をあげて上位クラスに昇級（俗に言う“1期抜け”）した。
　
　※毎年1年間を掛けて行われる、プロ棋士の活動中最も基本となる対局。上からA級～C級2組までの5クラスがあり、在籍クラスが収入その他に直結する
　
　　容姿端麗なことでも知られ、女性ファンの数は全棋士中（おそらく）屈指。普段の話し口調はおだやかで、関西出身らしい柔らかなトーンで将棋を解説している印象が強いが、将棋に対して極めて真摯な姿勢を貫く畠山鎮七段を師匠とするだけあって、対局時には師匠譲りの熱さを見せることも少なくない。
　
　　ニコニコ動画で公開中の「電王戦FINALへの道」＃60では、電王戦本番を目前にして師匠と交わした会話の一部が確認できる。3:30付近から見られる、「師匠がスタッフにインタビューされているときにはそわそわ、にこにこしていた斎藤五段」が、徐々に真顔へと変わっていき、最後にはそれまで揺らしていた身体をぴたりと止めて師匠の言葉に聞き入るシーンは、見ている者に強い印象を残す。…