巨人の選手会長、村田修一内野手（３４）の開幕スタメンに黄信号。まさかの大ベテランが“最強の刺客”として送り込まれた。

　昨季から豪打が鳴りを潜める村田は、原監督に「スイングが速く、強くならないと今年はスタメンで使わない」と通告されている。が、オープン戦でも光は見えず打率１割台（・１７４＝９日現在）。８日の阪神戦（甲子園）では２回に左前打を放ち「フルスイングを意識できた」とひと息ついたが、ここまでのオープン戦での４安打はすべて単打。指揮官の「本塁打王争いに加わってほしい」という期待に応える長打はまだ生まれていない。

　村田の危機感をあおるべく、球団は昨年オフに“キューバの至宝”グリエルの獲得に動いたが、横浜ＤｅＮＡとの争奪戦に敗れた。ドラフトでは高校通算７３本塁打の岡本（智弁学園高）を三塁手候補で１位指名。８年目で２５歳の中井も今季から三塁を中心に起用してきたが、ともにキャリアと守備力では勝負にならず、その地位を脅かすには至っていない。

　だが、強力な“刺客”が現れた。５月に不惑を迎える井端弘和内野手（３９）だ。春季キャンプ中の実戦から打棒がさえ渡り、オープン戦での通算打率・４０９（９日現在）。本職は二遊間だが、三塁の守備も遜色ない。

　さらにベテランを優位にするのが、２７日の開幕戦（東京ドーム）で先発が内定しているＤｅＮＡ・久保との相性だ。昨季対戦６試合で３勝１敗、防御率２・３１の“巨人キラー”に、村田は「タイミングが取りづらい」と悪戦苦闘して１５打数３安打。井端は対戦機会こそ少ないが４打数３安打と結果を残している。それだけに現状では二、三塁とも先発がこなせる井端の開幕スタメンが有力。片岡が二塁を死守すれば、村田はベンチを温める可能性が強くなる。

　開幕直前のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で負傷した２００９年を除き、横浜（現ＤｅＮＡ）時代の０４年から守ってきた開幕スタメンの危機。徳俵から巻き返せるか。2015/3/10 16:56 更新