映画『X-MEN』や『ニューヨークの恋人』『レ・ミゼラブル』などでおなじみの俳優ヒュー・ジャックマンが、昨年3度目の皮膚がんの治療を受けた。経過は順調ということだが、その原因について、本人は「オーストラリアで育った少年時代、全く予防せずに紫外線を浴び、真っ黒に日焼けしていたことが原因」と話したという。
　
　　皮膚がんの最大の原因は、紫外線を大量に浴び続けることだ。幼少期から繰り返し紫外線を浴びると、表皮や真皮細胞の遺伝子に傷がつき、いつしか遺伝情報が変性してシミや皮膚がんの原因となる。特に子どもは大人に比べて細胞分裂が盛んなため、紫外線で傷ついた遺伝子がおかしな形に修復される確率が高くなるのだ。
　
　紫外線は遺伝子に傷をつける
　
　　これまでの多くの疫学調査では、年間の紫外線照射量が多い地域の住民や、屋外労働者に皮膚がんが多いということのほか、同じ紫外線量でも子供の時に浴びるほど悪い影響が出ることが分かっている。たとえば、年間の紫外線量が少ないイギリスから紫外線量の多いオーストラリアに移住した白人を見ると、10歳までに移り住んだ人や現地で生まれた子どもほど皮膚がんが多く発症している。
　
　　WHO（世界保健機構）も「最も紫外線対策が必要なのは子どもである」と訴えている。その理由として「子ども時代は細胞分裂が激しい時期である」「18歳未満の日焼けは後年の皮膚がんや眼のダメージ（特に白内障）発症のリスクを高める」「紫外線被ばくは免疫系の機能低下を引き起こす」ことを挙げている。
　
　　しかし、皮膚がんについて言えば、もともとの肌の色が発症率に関わっている。紫外線を浴びると肌が小麦色になるのは、皮膚の中でメラニン色素を合成しているから。メラニンの合成には個人差があり、紫外線を浴びても黒くならない人のほうが美容的にはよいように思われるが、メラニン色素は紫外線から肌を守る働きがあるのだ。
　　
　　このためメラニン色素の少ない白人ほど紫外線からの防御が薄いから皮膚がんの発症率が高く、メラニン色素の多い黒人は低い。黄色人種の日本人はその中間。白人の皮膚がんは日本人の数十倍だという。
　
　「紫外線＝皮膚がん」という知識が徹底している白人は日焼けすることを避け、先のヒュー・ジャックマンも本人はもちろん子どもたちにも日焼け止めを塗ることを徹底させているという。その逆に皮膚がんの発生率の低い日本人は、「小麦色の肌は健康的」という間違った認識があるせいか、海水浴場などで肌を焼く姿が未だに多く見受けられる。…