仕事に打ち込んでいたり、生活が忙しかったりすると、結婚や出産はどうしても遅くなりがち。たとえ結婚していても、「子どもはもう少し落ち着いてから」と考えている人も多いのでは? でもそこで気になるのが、妊娠・出産のタイムリミット。「年をとると卵子が老化する」という話もよく聞きますが、一方では40代で妊娠・出産する人もいることは事実。一体何歳くらいまでなら妊娠は可能なのでしょうか? 年齢による女性の体の変化をたどることで、その答えを探ってみましょう。
　
　○卵巣の老化とともに、卵子の質も低下
　
　妊娠や女性らしさを維持するために、非常に重要な役割を果たしているのが「卵巣」です。女性は、生まれてきたときにすでに、卵子のもととなる「原始卵胞」を卵巣にストックしています。初潮を迎えるとこの原始卵胞が成熟し、大体1カ月に1個ずつ卵子として排出されます。これが「排卵」です。卵巣の働きがもっとも活発なのは、血流量が多く女性として体が成熟した20代半ばから30代前半頃。30代後半からは、卵巣機能は低下していきます。
　
　さらに「卵子」も変化します。女性が生まれたとき、卵巣には数百万個の原始卵胞があると言われています。これらは年齢とともにどんどん減り、初潮をむかえる頃には約30万個、30歳頃には約5万個。30代後半で減少スピードが早まり、40歳前後ではなんと数千個にまで減ります。
　
　一度減った卵子が新たにつくられることはないため、卵子の年齢は、その女性の実年齢とほぼ同じ。不妊治療の成果が落ちるなど妊娠率の低下が顕著に表れるのは30代後半、特に37、8歳頃からですが、その主な原因は「卵子の質の低下」にあると言われています。
　
　○30代後半から妊娠力がぐっと低下していく
　
　卵巣には排卵のほか、女性ホルモンを分泌するという役割もあります。女性の体は、いくつかの女性ホルモンが作用し合って排卵や月経を起こすのですが、中でも肌や髪の美しさを保つ働きを持つ卵胞ホルモン(エストロゲン)は、女性らしさをつくるホルモンとも呼ばれています。
　
　この卵胞ホルモンもまた、30歳前後をピークに分泌量が減り始め、50歳前後で閉経を迎える頃になると急激に減少してしまいます。ホルモンバランスが大きく変化すると妊娠しにくくなる上、たとえ妊娠しても継続しにくくなってきます。
　
　もちろん女性ホルモンの分泌量や卵巣機能には個人差もあります。そのためかなりまれではありますが、中には40代後半で妊娠する人も。…