◇サントリーの提訴に、第１回弁論でアサヒが「特許権は無効」
　
　　ビール風味のノンアルコール飲料を巡り、シェア１位のサントリービールと２位のアサヒビールがさや当てを繰り広げている。親会社のサントリーホールディングス（ＨＤ）が、自社が持つ特許を侵害されたとして、アサヒに商品の製造や販売の差し止めを求め、東京地裁に提訴。１０日開かれた第１回口頭弁論で、アサヒ側は「特許権は無効」などと全面的に争う姿勢を示した。背景には、収益の高いノンアル飲料を巡る激しいシェア争いがある。
　
　　発端はサントリーが２０１１年に出願した特許だ。糖質、味の濃さを示すエキス分、酸性度を表す「ｐＨ」が、一定の範囲内にあるビール風味ノンアル飲料の特許を取得した。
　
　　１３年９月、アサヒは「ドライゼロ」をリニューアル発売。サントリーは、糖質ゼロの特徴が自社の先行商品と重なっていたことから、同年１０月、「特許を侵害しているのではないか」とアサヒ側に通知した。両社で話し合いを続けてきたが、決裂したため、サントリー側が今年１月提訴。アサヒは「既存製品から容易に創作できるため、特許自体が無効」と反論し、状況に応じて特許無効の審判を請求するという。
　
　　サントリーは１０年、アルコール、カロリー、糖質などをゼロにした「オールフリー」を発売。１４年は７２０万ケース（１ケースは大瓶２０本換算）を販売し、業界首位だった。一方、アサヒは０９年に「ポイントゼロ」で参入。１２年にカロリーを抑えた「ドライゼロ」を発売した。１３年には「糖質ゼロ」を加えてリニューアルし、販売を伸ばした。１４年の販売は６３０万ケースで、サントリーを猛追している。
　
　　ビール類と違って酒税がかからないことから、「ノンアル飲料は利益率の高いドル箱商品」（ＳＭＢＣ日興証券の沖平吉康シニアアナリスト）。大手がノンアル飲料を重視するのはそのためで、市場の伸びが頭打ちになる中での激しいシェア争いが、そのまま法廷闘争につながった格好だ。【神崎修一】