強まる自動車の排ガス規制や燃費向上の波がフォークリフト業界にも変革を促している。最大手の豊田自動織機は2014年７月、フォークリフト「ジェネオ」を８年ぶりに全面改良した。中でも新型のディーゼルエンジンは約30年ぶりの投入となる。自動車エンジンで培った技術を総動員した開発現場の取り組みに迫る。

　■新排ガス規制に対応

　８年ぶりに全面刷新したフォークリフト（写真はガソリンタイプ）

　　「とうとうフォークリフトにも来たか」「今までの改良ではもう対応できそうにない」。10年３月に国内で施行された新排ガス規制はフォークリフトなどに対し、ディーゼル車が出す粒子状物質（ＰＭ）を、従来比で９割減らすという厳しいものだった。窒素酸化物（ＮＯx）なども４～５割減らすよう定められた。

　　新規制の開始時期は積載重量が小さな車両ほど遅い。ジェネオの中でも量産する１～3.5トン級の車の猶予期間は14年10月末までとわずかだ。「エンジンの出力を落として１年伸ばすか」。当時、豊田自動織機では新型エンジンの開発を進めていたが、厳しい開発スケジュールを前に、社内ではそんな声も上がっていた。ただ荷重量が変わればユーザーに迷惑がかかる。「やはり正攻法でいこう」。議論の末に12年４月、全面改良に経営陣のゴーサインが出た。

　あらかじめ部品をできるだけ組み立てて、時間短縮につなげる（愛知県高浜市の高浜工場）

　　改良の大きなテーマの一つに上がったのが排気管に付けていたＰＭ除去フィルターをなくすことだった。実現すれば業界初となる。このフィルターは「顧客から『交換が面倒』と不評だった」（小倉崇国内営業部長）。フィルターは２～３年に１回は交換が必要で、その際には販売店に車両を数日間は預けなければならない。フィルターはセラミックス製で、価格は１個につき数十万円と高価なことも販売の足かせとなっていた。