福山・鞆の浦から南東へ約６キロ、人口約６００人の走島（はしりじま、広島県福山市）。高齢化が進み、今、島の学校に通う子どもは５人。今月、島に一つずつあった小・中学校と幼稚園が閉じる。子どもたちは島を去り、４月から本土の学校に通う。島の人たちが「宝物」のように大事にしていた子どもの声が消えてゆく。

【写真】文化祭で「走島ソーラン」を披露した子どもと卒業生たち。舞台上の一番左が小林法弘君＝２０１４年１１月２２日、走島中学校

■子ども急減、高齢者６割に

　３月、走島の家々の庭には、春を告げるワカメがつるされていた。男たちは春からの漁に備え、網を繕っていた。

　島の中心産業は漁業。男たちの多くが漁師だ。漁港の近くで座って海を眺めていた漁師の男性（６６）が言った。「子どもは『島の宝』。年寄りの『生きる糧』じゃ」

　１周８・８キロの走島。４カ月前の土曜の朝、原付きバイクの軽い排気音を響かせ、島民が続々と走島中学校にやってきた。この日は島の小中学校・幼稚園合同の最後の文化祭だ。体育館に約２００人が集まった。

　「みんな元気そうじゃのう」。島で生まれ育った村上コトヨさん（７７）は声を弾ませた。

　体育館の舞台で、中学３年の女子生徒３人、小学６年の男児１人、幼稚園年中の男児１人の計５人が「銀河鉄道９９９」などを合奏。中３の女子３人は「私たちが届けます！走島魂☆」と題し、島の特産ちりめんじゃこで作ったせんべい２５０枚が島外で全て売れたと報告した。

　財宝探しの旅に出る創作劇「かいぞくボスの宝探し」の主役は、島民のアイドル、小林法弘（のりひろ）君（５）だ。走島幼稚園の唯一の園児。お父さんは島の漁師で、法弘君と弟（３）は島民にかわいがられて育った。法弘君がせりふを言えば、客席はどっと沸き、上手に踊ると大きな拍手が起きた。

　小林さん一家は今春、島を出て行く。法弘君の姿を見つめながら、村上さんがぽつりと言った。「のり君も、もうすぐいなくなるんじゃ」

　漁業一本で栄えてきた島で最近、魚が捕れなくなった。タイやサワラ、トラフグはわずかしか網にかからず、県内有数の水揚げを誇ったシラス漁も不調。漁業だけで生活が成り立たず、生活の利便性を求めて若い漁師たちが家族で島を出て行った。１０年前、７８人いた島の子どもは急減。今、６５歳以上の高齢者が島民の６割余りを占める。

■「のりくん、ともだちがほしい」

　今春で小中学校に通う４人が卒業。島では、夫妻が望めば、法弘君の卒園まであと１年、市が幼稚園を続けてくれるのではないか、と期待があった。