宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１５日、水星磁気圏探査機（ＭＭＯ）を相模原市中央区で報道陣に公開した。欧州のアリアン５ロケットで２０１６年度に打ち上げ、２４年１月に水星周回軌道に投入する予定。

【公開された水星磁気圏探査機の別カット写真】

　プロジェクトは、表面探査機（ＭＰＯ）の開発を担当した欧州と進められ、水星研究に貢献したイタリア人科学者の名前から「ベピ・コロンボ」計画と命名された。水星は、太陽系の最も内側にあって観測は難しいが、水星の磁場やごく微量の大気などを観測するＭＭＯとＭＰＯの２基体制で、水星形成過程などの解明を目指す。

　ＭＭＯは八角柱で、アンテナを含めた高さは約２．４メートル、重さ約２８０キロ。開発費は約１５２億円。熱は地球軌道の最大１１倍以上になるため、機体表面に鏡を多用したほか、アンテナの裏面にチタン製の断熱材を使った。

　早川基（はじめ）ＪＡＸＡ教授は「００年ごろから計画し、やっと完成にこぎつけた。観測データ取得までに９年あり、気を引き締めたい」と話した。【大場あい】