【ＳＰＯＲＴＳ　ＢＡＲ】先々週のフェニックス・オープン（米アリゾナ州・ＴＰＣスコッツデール）、男子ゴルフの松山英樹はまさに快感の境地にいたであろう。

　名物である１６番のパー３（１６３ヤード）、ホールを囲むようにスタンドがあり、その収容人数は２万人…。ティーグラウンドに立つ選手に送られる声援は、通常のゴルフ場の静寂さはなく、アメリカン・フットボールや野球でのソレ。“ザ・スタジアム”と呼ばれるゆえんでもある。

　３日目（１月３１日）、その日は１３４ヤードと短めに設定されたピンをロフト５０度のウエッジで打つとピン奥２メートルからスピンで戻り、あとわずかでホールインワン。「入らなくて残念だったけど、ファンを沸かせてよかった」。そこから４連続バーディーのフィニッシュだった。

　この大会、毎年ギャラリー数が５０万人超えで有名だが、今年は何と５６万４３６８人。米ツアー史上最多を記録。“人は見られることで成長する”なんていわれるが、この大会も優勝争いして２位タイ。松山は成長し、すっかり米国になじんでいる気がした。

　そういえば…。「マスターズ」（４月）もパトロンという名の“ギャラリー”で埋まる。月曜日から週末日曜日までマスターズ・ウイークと称してパトロンが詰めかけ、トーナメント期間中は連日５万人を超える大盛況である。

　ちなみに、昨年の日本ツアーは？　２２試合開催され、総ギャラリー数は３８万６３９２人。フェニックスのひと開催にも及ばない。４日間トータルの最高は「中日クラウンズ」（５月）の４万４０３人。何とも寂しいシーンではないか。

　松山は、今季国内ツアーメンバー登録せずに渡米した。昨年、国内では出場試合義務（年間５試合）を満たさない２試合止まり。今季も「スケジュール的に無理」とし、日本ゴルフツアー機構から課された罰金１００万円を支払って、いわば“ケツをまくって”の米ツアー２年目だったが、まさに正解の極みである。

　優勝賞金も１００万ドル（約１億２０００万円）以上あり、日本の最高４０００万円とは大きな差がある。実力があり、こんな華やかな世界に身を置いて、しかも成長ができるなら米ツアー専念も当然かもしれない。

　嗚呼…。ますます広がる日米ゴルフ格差よ。　（産経新聞特別記者・清水満）