日本とスペインの交流４００周年を記念する、特別展「スペイン　奇跡の恐竜たち」が大阪市立自然史博物館（大阪市東住吉区）で開かれている。小説「ドン・キホーテ」の舞台で世界有数の恐竜化石の発掘地である、スペイン中部の「カスティーリャ＝ラ・マンチャ州」内で見つかった肉食・植物食恐竜、鳥類の化石が並ぶ。これらの化石を発掘した同展の監修者であるマドリード自治大のホセ・ルイス・サンス教授と、スペイン国立通信教育大のフランシスコ・オルテガ教授に同展の魅力を語ってもらった。（増田弘治）

• コンカベナトールの全身骨格を背に、特別展の魅力を語る、マドリード自治大のサンス教授（左）とスペイン国立通信教育大のオルテガ教授（大阪市立自然史博物館で）＝尾崎孝撮影

• 　　「――ラ・マンチャ州」には、ラス・オヤスとロ・ウエコという２大発掘地がある。同展で目を引くのが、ラス・オヤスで見つかった鳥類の化石だ。

  　　鳥類が恐竜から進化した過程を研究しているサンス教授は、「祖先が同じ動物の骨には、長い時間をかけた進化の後でも祖先の骨にあった特徴が残る。骨格の分析に加え、羽毛の化石を詳しく調べたことで、『鳥は肉食恐竜から進化した』ことが定説になった」という。

  • 　　鳥は大きくわけて４段階で進化を遂げてきたとされる。〈１〉体温が逃げないように羽毛が生えた〈２〉前脚の羽毛が進化して羽ができた〈３〉肩の関節が横向きになり、羽ばたけるようになった〈４〉「小翼羽」と呼ばれる羽が翼の中央部分に発達、飛行を細かく制御できるようになった――という。

    　　〈１〉、〈２〉の段階の化石は主に中国で見つかり、〈３〉にあたるのがドイツで発見された「始祖鳥」だ。〈４〉の化石については、ラス・オヤスで発掘された。同展では、「進化のつながりを証明するパズルのピース」（サンス教授）となった小翼羽を持った鳥の先祖たちの化石を見ることができる。

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    • 　　オルテガ教授は、古生物研究の専門家。恐竜が栄えた白亜紀（１億４５００万～６６００万年前）のスペインは、アフリカ北西沖の大西洋に浮かぶカナリア諸島付近にあったとし、「化石でみつかる動植物の種類、岩石が含む物質の分析によると、当時は亜熱帯の気候だった」と指摘する。

      　　鳥類のほか、ラス・オヤスで見つかったのが、肉食恐竜「コンカベナトール」（体長約６メートル）で、今回は、実物の全身骨格が展示されている。腐りやすく、化石になりにくい皮膚やうろこ、足の裏の肉球の様子が、保存状態が良いため、はっきりわかる。

      　　オルテガ教授が注目するのは、肋骨（ろっこつ）の間にある細長い骨の化石だ。これまでの分析から、この骨はコンカベナトールが丸のみにした肉食恐竜の尾の可能性があるという。同展の目玉の一つだ。

      • 　　同教授は「１９９０年代まで、スペインは古生物研究の『空白地帯』だった。今では、コンカベナトールの発見などで世界的に注目されている」と話す。

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        　　もう一つの発掘地で、白亜紀後期の地層が広がるロ・ウエコでは、長い首と尾で体長２０メートル近い大きさの植物食恐竜「ティタノサウルス類」の化石が大量に見つかり、複数の個体が確認されている。オルテガ教授は「洪水や地滑りが起き、一緒に土砂に埋まった可能性がある」と話す。今回は、大腿（だいたい）骨や背骨などが展示されている。

        　　ティタノサウルス類の背中には、楕円（だえん）形で板状の骨（皮骨）があった。

        　　皮骨の役割を研究しているのが、大阪市立自然史博物館の林昭次学芸員。ティタノサウルス類の皮骨をＣＴ（コンピューター断層撮影法）で観察すると、骨が溶かされた結果できた空洞が確認されたという。林学芸員は「現世のワニにも皮骨があり、ミネラル分が不足すると中身を溶かして血液中に供給している。ティタノサウルス類も同じ仕組みで皮骨を使っていたと考えられる」と話す。

        　　５月３１日まで。入場料、休館日などについては、大阪市立自然史博物館（０６・６６９７・６２２１）や公式ＨＰ（http://spain-dino.jp/)で確認できる。