◇石島　最後の生徒　卒業運航に幕

　　瀬戸内海に浮かぶ石島（玉野市）で半世紀以上にわたり、中学生を対岸の学校に送り続けた船「スクールボート」が１８日、廃止された。人口９１人の島に小学生はおらず、最後の生徒が卒業式を迎えたこの日、役目を終えた。

　　石島は、同市・胸上港の沖約５キロに位置し、かつては市立胸上小学校と東児中学校の分校があった。生徒数の多い本校への進学を希望する子どものためにと、住民が１９５７年、漁船を改造したボートでの送迎を始めた。

　　その後、旧東児町が専用船を建造。６４年に東児中分校が廃止されると、約３０人が船通学をしていた。しかし、少子化で胸上小分校も２０１２年に廃校となり、最後の中学生となった土手大輔君（１５）の卒業を機に、運航を終えることになった。

　　この日、胸上港で「さよならセレモニー」があり、親子２代で船長を務めた川西孝明さん（３７）に、土手君が「雨の日も風の日も、濃霧の日も送っていただき、ありがとうございました」と感謝の言葉とともに、花束を手渡した。

　　玉野市内の県立高校に合格すれば、石島と宇野港を結ぶ航路を利用するという土手君。「毎日送ってくれた川西さんは、僕にとって家族のような存在」と振り返り、川西さんは「大事な子どもを預かり、事故だけは起こさないようにと気を使っていた。開始から無事故で終えられて、ほっとしている」と語った。